Pourquoi l’islam a-t-il limité le nombre d’épouses à quatre ?

La question de la polygamie en islam suscite souvent des interrogations. Pourquoi l’islam a-t-il limité le nombre d’épouses à quatre ? Cette limitation n’est pas arbitraire ; elle est fondée sur des principes divins visant à instaurer la justice et la protection des droits de chacun. 

Avant l’avènement de l’islam, la polygamie était pratiquée sans restriction, menant souvent à des injustices envers les femmes et les enfants. L’islam est venu réguler cette pratique, en fixant des limites claires et en imposant des conditions strictes pour préserver l’équité et la dignité de tous.

Avant l’islam : une polygamie anarchique et injuste

Dans les sociétés préislamiques, la polygamie était pratiquée de façon anarchique. Les tribus arabes païennes, mais aussi d’autres civilisations comme les Perses, les Romains ou certaines communautés juives, permettaient aux hommes d’épouser un nombre illimité de femmes. Il n’existait aucune limite, ni en nombre, ni en devoirs. L’homme pouvait réunir dix femmes sous un même toit, en négligeant les unes, en favorisant les autres, en laissant certaines sans entretien ou sans intimité. Les femmes n’étaient pas protégées par des droits, elles étaient considérées comme des biens à usage personnel. La fornication, le concubinage sans contrat, l’adultère institutionnalisé existaient à côté de cette polygamie sauvage. C’est dans ce climat d’injustice qu’Allah a révélé une loi qui a choqué certains à l’époque : limiter les unions à quatre épouses, avec la condition incontournable d’être juste. Cette règle était révolutionnaire. Elle mettait fin aux abus, régulait les rapports conjugaux, et plaçait la femme sous la protection d’un cadre divin. Cette législation, loin d’être un retour en arrière, fut une avancée sociale et morale sans précédent dans l’histoire humaine.

L’Islam limite à quatre (4) le nombre de femmes qu’un homme puisse épouser

Le verset 3 de la sourate An-Nisa est la base de cette règle :

« فَانكِحُوا مَا طَابَ لَكُم مِّنَ النِّسَاءِ مَثْنَىٰ وَثُلَاثَ وَرُبَاعَ ۖ فَإِنْ خِفْتُمْ أَلَّا تَعْدِلُوا فَوَاحِدَةً »
« Épousez, comme il vous plaira, deux, trois ou quatre femmes. Mais si vous craignez de ne pas être justes, alors une seule. »

Ce verset est central. Allah n’a pas seulement autorisé jusqu’à quatre épouses. Il a surtout imposé une condition très lourde : la justice entre elles. Les savants comme l’imam Al-Qurtubi ou Ibn Kathîr ont expliqué que ce verset fut révélé dans un contexte où certains compagnons étaient venus à l’islam avec plus de quatre épouses. Le Prophète ﷺ leur ordonna de se séparer du surplus, afin de ne conserver que quatre femmes au maximum. Cela prouve que cette règle s’applique même aux situations antérieures à l’islam, et qu’aucun homme n’en est exempté. Pourquoi quatre ? Parce que c’est le nombre au-delà duquel l’équité devient quasiment impossible à maintenir. Même avec de bonnes intentions, un homme qui partage son temps, son argent et ses émotions entre plus de quatre femmes devient injuste sans s’en rendre compte. L’islam ne laisse pas place à l’improvisation dans ce domaine. La limitation est là pour protéger tous les cœurs impliqués.

Les prophètes avaient plus de quatre femmes : pourquoi ?

Une question revient souvent : comment expliquer que certains prophètes, comme le Prophète Muhammad ﷺ ou Sulayman عليه السلام, aient eu plus de quatre femmes ? La réponse est simple et connue chez les savants : la règle de la limitation à quatre concerne uniquement la communauté du Prophète ﷺ (la Oumma), après la révélation de la sourate An-Nisa. Avant cela, Allah avait accordé à Ses prophètes des permissions spéciales. 

Ces permissions ne sont pas un modèle pour nous à suivre aveuglément. Elles relevaient de circonstances exceptionnelles, souvent liées à des fonctions politiques, à la consolidation de la communauté ou à la transmission d’un message prophétique. Le Prophète ﷺ, par exemple, a eu onze épouses. Mais il n’a jamais permis à aucun compagnon d’en faire autant après la révélation du verset limitant le nombre. Il disait lui-même : « Je suis le plus pieux d’entre vous et le plus craignant d’Allah. » 

Cela montre que ses mariages étaient guidés par une sagesse que lui seul connaissait, sur ordre divin. Quant à nous, Allah nous a donné une limite claire : quatre, avec justice. C’est notre cadre, notre loi, notre sécurité.

Les enseignements des savants musulmans sur la polygamie

Les savants musulmans ont souligné l’importance de la justice dans la polygamie. L’imam Al-Shafi’i a recommandé qu’un homme se limite à une seule épouse, même s’il lui est permis d’en épouser davantage, afin de se protéger contre l’injustice :

« Je préfère qu’un homme se limite à une seule épouse, même s’il lui est permis d’en épouser davantage, en raison de la parole d’Allah Tout-Puissant : ‘Si vous craignez de ne pas être juste, alors une seule.' »
(Al-Bayān fi madhhab al-Imām al-Shāfiʻī, 11/189

D’autres savants, comme l’imam Al-Maawardi, ont également recommandé de ne pas épouser plus d’une femme, sauf en cas de nécessité évidente, pour éviter l’injustice et les conflits familiaux.

Le Prophète Muhammad (paix et bénédictions sur lui) : un exemple de justice

Le Prophète Muhammad (paix et bénédictions sur lui) a eu plusieurs épouses, principalement pour des raisons sociales, politiques et de soutien aux veuves. Il a toujours traité ses épouses avec justice et équité, servant ainsi d’exemple pour la communauté. Il est rapporté :

« من كانت له امرأتان فمال إلى إحداهما جاء يوم القيامة وشقه مائل »
« Quiconque a deux épouses et penche vers l’une d’elles viendra le Jour de la Résurrection avec un côté penché. »
(Rapporté par Abou Daoud)

Ce hadith met en garde contre l’injustice entre les épouses et souligne la responsabilité qui incombe à l’homme dans une telle situation.

Une réforme morale contre la fornication et les passions

L’islam, contrairement aux sociétés occidentales ou préislamiques, ne considère pas le mariage comme un simple contrat ou une affaire de passion. C’est une adoration. Et la polygamie, lorsqu’elle est pratiquée selon les règles d’Allah, fait partie de cette adoration. Mais la limite à quatre femmes vise aussi à freiner les pulsions incontrôlées et à éviter la transformation du mariage en terrain d’abus. 

Dans certaines cultures, l’homme prenait épouse comme on prend possession d’un bien. Dès qu’il en trouvait une autre à son goût, il la rajoutait, sans jamais se soucier des conséquences. Le résultat : des familles brisées, des enfants négligés, des femmes humiliées. L’islam a dit stop. Allah a dit : « jusqu’à quatre, si vous êtes justes. » Et s’il n’y a pas de justice ? Alors une seule. 

Cette réforme morale a aussi un rôle spirituel. Elle permet à l’homme de se discipliner, de réfléchir avant d’agir, de craindre Allah avant de céder à ses envies. La fornication est un péché immense, et la polygamie bien comprise est un moyen de la prévenir — mais uniquement dans les limites fixées par Allah.

Conclusion

Chères sœurs, la limitation à quatre épouses en islam n’est pas une permission sans condition, mais une mesure de justice et de protection des droits des femmes. Elle vise à encadrer une pratique existante, en instaurant des règles strictes pour prévenir les abus et les injustices. La polygamie en islam est une responsabilité lourde, qui ne doit être entreprise que par ceux qui sont capables de respecter les droits de toutes leurs épouses avec équité. Que Allah nous guide vers la compréhension et la mise en pratique de Ses enseignements avec sagesse et équité.